「タロウ、また明日な」
あきのりは、庭の隅に作った小さな墓標にそう声をかけるのが日課だった。小学四年生の彼にとって、柴犬のタロウは物心ついた時からいつもそばにいるのが当たり前の存在だった。生まれたばかりの自分を、ゆりかごのそばでじっと見守っていたというタロウ。やんちゃな盛りには、どこへ行くにも一緒だった。泥だらけになって野山を駆け回り、疲れて帰れば、タロウのふかふかのお腹を枕に昼寝をした。
そんなタロウも、あきのりが成長するにつれて、少しずつ老いていった。大好きだった散歩も足取りが重くなり、寝ている時間が増えた。そして、去年の冬の寒い朝、タロウは冷たくなっていた。老衰だった。獣医は「大往生だよ」と言ったが、あきのりの心にはぽっかりと大きな穴が開いてしまった。
夢に出てきた亡き愛犬
タロウが死んで三ヶ月が過ぎた、春先の夜のことだった。
あきのりは、不思議な夢を見た。目の前には、元気だった頃のタロウがいる。毛並みは艶やかで、尻尾をぶんぶんと振っている。懐かしい匂いがした。
「タロウ！」
駆け寄って抱きしめようとすると、タロウはなぜか後ずさりをする。そして、いつもとは違う、真剣な目でじっとあきのりを見つめ、低く唸った。
『あきのり。』
声が聞こえた。人間の言葉ではない。だが、確かにタロウの声だと、あきのりには分かった。
『あきのり、よく聞け。いつもの帰り道、曲がり角の先の電信柱。』
タロウは前足を上げて、くい、と何かを示すような仕草をした。
『もし、黒い帽子の男が立っていたら、絶対に目を合わせるな。絶対にだ。そして、俺が好きだった、あの裏の細い道を通って帰れ。わかるな？絶対にだぞ。』
その必死の形相に、あきのりは息を呑んだ。夢の中なのに、タロウの息遣いがやけに生々しく感じられた。
目が覚めると、頬に冷たい汗が伝っていた。窓の外はまだ薄暗い。心臓がどきどきと早鐘を打っていた。夢…ただの夢だ。そう自分に言い聞かせたが、タロウの真剣な眼差しが脳裏に焼き付いて離れなかった。
愛犬からの警告を無視
その日の学校の帰り道、あきのりは友達と別れ、一人で家路についていた。タロウが夢に出てきて奇妙な警告を残していったことなど、昼間の喧騒の中ですっかり頭から抜け落ちていた。
てくてくと歩いていくと、前方に見慣れた曲がり角が見えてくる。そして、その先の電信柱をみると、一人の男が立っているのが見えた。
黒い、つばの深い帽子。俯き加げの姿勢。
あきのりは、思わず足を止めた。心臓が、どくん、と嫌な音を立てる。夢の内容を思い出し、その時の光景が鮮明に脳裏をよぎった。
『もし、黒い帽子の男が立っていたら、絶対に目を合わせるな』
『あの裏の細い道を通って帰れ』
タロウの必死の形相が蘇る。背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。
…でも、まさか。
あきのりは首を振った。ただの偶然だ。世の中に黒い帽子をかぶった男なんて、いくらでもいるじゃないか。夢に出てきたからといって、いちいち怖がっていたらキリがない。
それに、あの薄暗い路地は、なんだか気味が悪い。いつもの明るい道の方がずっと安全に決まっている。
「馬鹿馬鹿しい」
小さく呟き、あきのりは再び歩き出した。男を意識しないように、努めてまっすぐ前を見て。
男の真横を通り過ぎる、その瞬間。
好奇心から、本当にほんの一瞬だけ、チラリと男の顔を盗み見てしまった。
そのときだった。あきのりは目が合ってしまった。目を合わせていたのはほんのコンマ何秒かだったろう。しかし、あきのりにとってはその一瞬が、とても長く感じた。
帽子の深い影の奥で、ギラリと光る瞳。その目は笑っていなかった。じっとりと獲物を見定めるような、粘りつくような視線。あきのりは、心臓を鷲掴みにされたような衝撃に息を呑んだ。
『絶対に目を合わせるな』
タロウの警告が、今度は警鐘のように頭の中で鳴り響く。
「まずい。」
そう思った時には、もう遅かった。あきのりは直感で男の"獲物"になってしまったことを悟った。
あきのりは、早足でその場を通り過ぎた。後ろは振り向かない。でも、分かる。背中に突き刺さるような視線を感じる。そして、こちらに向かってくる足音が聞こえ始めた。
悲しき結末
コツ…コツ…コツ…
アスファルトを蹴る、革靴の硬い音。自分の心臓の音かと思うほど、規則正しく、そして冷たく響く。
あきのりは、たまらず走り出した。ランドセルが背中でがちゃがちゃと音を立てる。家まであと少し。角を曲がれば、もうすぐだ。
しかし、後ろから聞こえる足音も、同じように速度を上げた。
タッ…タッ…タッ…タッ…
どんどん距離が縮まってくるのが音で分かる。呼吸が苦しい。焦りと緊張で足がもつれる。
どうして、どうして夢の通りにしなかったんだ。どうしてタロウの言うことを聞かなかったんだ。
後悔が、恐怖と共に胸いっぱいに広がった。
家の前の通りが見えた、その時だった。
ぐいっ、と腕を強く掴まれた。
「うわっ！」
悲鳴を上げる間もなかった。むんずと口を塞がれる。嗅いだことのない、甘ったるいような、それでいて鼻につく薬品の匂い。
「…つかまえた。」
耳元で男の低い声がした。目の前がぐにゃりと歪む。意識が急速に遠のいていく。薄れゆく視界の端で、自分の家の屋根が見えた。助けて、お母さん。助けて、タロウ…。
最後に脳裏に浮かんだのは、夢の中のタロウの顔だった。それはもう警告する必死の形相ではなかった。
ただ、ひどく悲しそうな目で、あきのりをじっと見つめているだけだった…。タロウの姿が遠くなっていく…。
その日の夕方、〇〇地区で下校途中の児童が行方不明になったというニュースが流れた。
あきのりが家に戻ってきたのは、彼の体が白く冷たくなってからだった…。
もし、愛する者が夢枕に立って警告してきたら…
あなたは信じることができますか？
